Benavente está asentado junto al Éstula de los romanos, hoy río Esla, límite hidrográfico que separaba a los pueblos vacceos y a los astures. La Éstula "Esla" fue lugar de asentamiento de pueblos celtas y más tarde lugar de estancia de agricultores y guerreros romanos.

La calzada romana de Astúrica (Astorga) a Occelo Dauri (Zamora), pasando por Benavente, se cruzaba con la calzada de Astorga a Cesar Augusta (Zaragoza). De ahí la importancia estratégica de su situación geográfica. Podemos hacer referencia al tesoro de Arrabalde y Sierra de Carpurias.

Tras la época romana llegará la dominación de los suevos, que desde Galicia se internaron hacia la maragatería buscando el fervor de las aguas trucheras del Tera. Finalmente los Visigodos, con Leovigildo, aparecerán en nuestra campiña intentando lograr la unidad nacional por primera vez. Entre tanto crecerá la agricultura de la zona y sin concretar se llegará a la época, de la que no se tienen datos, de los invasores africanos, los musulmanes.

Posteriormente, la primera noticia que tenemos es la Batalla de la Polvorosa, en tiempos de la reconquista. Podemos hablar de Fernando II respecto de Benavente, como el generador de su grandeza. Asentó sus reales a la ciudad bastante tiempo y así al lado del rey, según eran costumbres, se encontraban prelados y nobles. Desde aquí su política se lanzó a todo su reino como nos lo indican los muchísimos documentos firmados por él en esta ciudad. Muchos de estos manuscritos se pueden encontrar en el Archivo Metropolitano de Oviedo. Es en su reinado cuando se alzan dos de nuestros más importantes monumentos: Santa María la Mayor y la iglesia de San Juan del Mercado.

Más tarde vendrán el Mercado Semanal y la Feria Anual, motivo aglutinante de la comarca y razón del despegue de la vida artesana y gremial, como podemos observar en las distintas zonas de la ciudad: barrio de las Estameñas, calle de los Carros, calle de los Herreros, o la Sinoga (sinagoga) barrio en esta época de la judería benaventana.

Benavente pasó a ser ducado en tiempos del rey Enrique II cuando nombró a su hijo bastardo D. Fadrique Duque de Benavente. Así pasó la localidad a ser villa de señorío y viviendo los avatares de su influyente señor, que rebelde murió solo, encarcelado y pobre en Almodóvar del Río. De esta forma pasó Benavente a la corona hasta que con el tiempo fue donada al noble portugués Juan de Pimentel, con el título de Condado. Benavente posteriormente se vió envuelta en reyertas entre portugueses y españoles.

Al llegar la unidad nacional en tiempos de los Reyes Católicos, los nobles pasan a estar en manos de los reyes y no al revés como venía ocurriendo hasta el momento. Se alzarán majestuosos los monasterios franciscanos y dominicos, pasando algunos hijos de la villa a engrosar las glorias misioneras de la Iglesia como Fray Toribio de Motolinía -franciscano-.

Más tarde, a partir de 1800, Benavente tendrá la desgracia de vivir y padecer el paso de las invasiones francesas en la Guerra de la Independencia. El emperador francés Napoleón Bonaparte pasó por Benavente tras las tropas inglesas que se retiraban hacia A Coruña y su general de caballería Lefébvre Desnouettes fue derrotado al atreverse a adentrarse en la cuenca del Esla sin la protección de su emperador.

Al llegar la mitad del siglo XIX la vida en la ciudad se complica. A causa de la desamortización desaparecen de la villa tres conventos religiosos masculinos en los cuales había estudios de alto rango. Desaparece parte de la necesitada cultura pero se crea una nueva escuela y con ella ya existen cuatro.

El 16 de septiembre de 1858, de regreso de Asturias hacia la corte, pernocta en Benavente la reina Isabel II con su augusta real familia.

QUÉ VER.
El Castillo de la Mota (Torre de Caracol, S. XVI, con artesonado mudéjar en el interior), el Hospital de la Piedad (fachada renacentista), la Iglesia de Santa María de Azogue (iniciada en el S. XII), la Iglesia de San Juan del Mercado (destaca la portada del sur), Ayuntamiento (neoclásico), Casa de Solita (palacete modernista, hoy centro cultural), Casa del Cervato (arquitectura civil del S. XIX) y el Teatro Reina Sofía (1928).

QUÉ COMER.
La estrella de la huerta es el pimiento. De los platos de Los Valles: las truchas del Tera, los pichones a la rápida, el bacalao a lo Tío, los cangrejos, las ancas de rana y los asados al horno de leña, como el tostón y el cordero lechal. En repostería, los feos. Y por supuesto, los vinos de la Tierra. El día de mercado por excelencia es el jueves.

DE COMPRAS.
Productos envasados de la huerta benaventana (pimientos morrones), quesos y embutidos. Postres: los típicos feos y repostería conventual (tarta del Císter y rosquillas de ángel). Cerámica y alfarería: talleres en Benavente y Arcos de la Polvorosa. Botillería.

DE FIESTAS.
Fiestas del Toro Enmaromado (Semana del Corpus, las más populares), fiestas de la Veguilla (lunes de Pascuilla, ocho días después del domingo de Resurreción), Ferias de Septiembre (a principios de mes), Feria del Pimiento (finales de septiembre), Carnaval, Semana Santa y el mercado de los jueves.

Más información en: www.benavente.net y www.benavente.es